Ο σμηναγός Ευστάθιος Τσιτλακίδης και ο υποσμηναγός Μάριος -Μιχαήλ Τουρούτσικας βρήκαν τραγικό θάνατο.
Ήταν Δευτέρα, 30 Ιανουαρίου του 2023, στις 10.30 το πρωί, όταν διθέσιο αεροσκάφος F-4E Phantom II της 338 Μοίρας της 117 Πτέρυγας Μάχης, που εκτελούσε εκπαιδευτική πτήση, κατέπεσε στη θαλάσσια περιοχή 25 ναυτικά μίλια νότια του αεροδρομίου Ανδραβίδας, με αποτέλεσμα τον θάνατο και των δύο μελών του πληρώματος. Επρόκειτο για τον σμηναγό Ευστάθιο Τσιτλακίδη και τον υποσμηναγό Μάριο-Μιχαήλ Τουρούτσικα.
Συγκεκριμένα, εκείνο το πρωί, δύο F-4 Phantom απογειώθηκαν από την 117 Πτέρυγα μάχης, στην Ανδραβίδα, για την εκπαίδευση των ιπτάμενων στη ναυτιλία σε χαμηλό ύψος μέχρι τα 300 πόδια, δηλαδή περίπου 100 μέτρα πάνω από ξηρά και θάλασσα.
Αλλά το ένα αεροσκάφος κατέπεσε στο Ιόνιο, σε θαλάσσια περιοχή νότια της Ανδραβίδας. Μετά από την πτώση του αεροσκάφους ξεκίνησε άμεσα επιχείρηση έρευνας και διάσωσης από αέρος και θαλάσσης, με τη συμμετοχή των Ενόπλων Δυνάμεων όσο και τη συνδρομή του Λιμενικού Σώματος.
Στην περιοχή έσπευσαν άμεσα δύο ελικόπτερα ΑΒ-205 της Πολεμικής Αεροπορίας, ένα ελικόπτερο S-70 του Πολεμικού Ναυτικού, καθώς και πλωτά μέσα του Λιμενικού Σώματος. Σημειώνεται πως το δεύτερο αεροσκάφος ιδίου τύπου με το οποίο έκανε άσκηση το F-4 που κατέπεσε, βρέθηκε πάνω από την περιοχή του ατυχήματος και συμμετείχε επίσης στις πρώτες έρευνες. Αλλά χρειάστηκε να αποχωρήσει σύντομο χρονικό διάστημα μετά καθώς εξαντλήθηκαν τα καύσιμά του.
Λίγο μετά από τις 12 το μεσημέρι εντοπίστηκαν τα συντρίμμια του αεροσκάφους, 25 ναυτικά μίλια νότια της Ανδραβίδας και 8 δυτικά του Κατακόλου, στον Κυπαρισσιακό Κόλπο.
Η εκτίμηση που επικράτησε είναι ότι η άτρακτος του αεροσκάφους έπεσε σε βάθος 1.000 μέτρων, σε χαράδρα που υπάρχει στη θαλάσσια περιοχή. Πέντε συνολικά δύτες επιχείρησαν σε ναυαγοσωστικό μέσο του Λιμενικού Σώματος με την αρωγή υποβρυχίου ρομπότ που έχει τη δυνατότητα να φτάνει σε βάθος έως εκατό μέτρων
Το Γενικό Επιτελείο Αεροπορίας σε ανακοίνωσή του, τη Δευτέρα, 30 Ιανουαρίου 2023, ανέφερε πως απεβίωσε ο συγκυβερνήτης υποσμηναγός Μάριος – Μιχαήλ Τουρούτσικας. Στη συνέχεια ανακοίνωσε την Τετάρτη, 1 Φεβρουαρίου 2023, ότι ολοκληρώθηκαν οι έρευνες για τον εντοπισμό του δεύτερου πιλότου Σμηναγού Ευστάθιου Τσιτλακίδη, καθώς από τη συγκέντρωση και ανάλυση των ευρημάτων επιβεβαιώθηκε ο θάνατός του. Η ταυτοποίηση των δύο πιλότων έγινε μέσω DNA, από υλικό που είχε ληφθεί, ενώ και στα συντρίμμια είχαν βρεθεί στοιχεία που υποδήλωναν την κατάληξη.
Την εκτίμηση ότι το μαχητικό αεροσκάφος αντιμετώπισε τεχνική βλάβη εξέφρασε ο αντιπτέραρχος ε.α. Βασίλης Γεωργούσης. Όπως τόνισε, μιλώντας στην ΕΡΤ, οι δύο ιπτάμενοι είχαν ενημερώσει ότι θα εγκαταλείψουν το αεροσκάφος, που σημαίνει ότι υπήρχε βλάβη, η οποία προφανώς δεν μπορούσε να αντιμετωπιστεί. «Υποθέτω λόγω του σημείου πως ήταν σε κάθοδο προς το αεροδρόμιο, λόγω του τεχνικού προβλήματος, επιδεινώθηκε η κατάσταση, και σε ασφαλές ύψος το εγκατέλειψαν» είπε. «Μπορεί να είναι βλάβη κινητήρα, βλάβη πηδαλίου ή στα υδραυλικά συστήματα», πρόσθεσε, σύμφωνα με την ΕΡΤ, τονίζοντας πως όταν δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί η βλάβη οι πιλότοι είναι υποχρεωμένοι εγκαταλείψουν το αεροσκάφος.
Ενώ υπήρξαν πρώιμες πληροφορίες ότι οι δύο πιλότοι ενεργοποίησαν το αυτόματο σύστημα εκτόξευσης για να προλάβουν την εκτόξευση πριν την θαλάσσια κρούση του αεροσκάφους, αυτό δεν επιβεβαιώθηκε.
Ως ένδειξη αλληλεγγύης για τον θάνατο των δύο πιλότων, η Κυπριακή Δημοκρατία προχώρησε σε δωρεά 2,5 εκατομμυρίων ευρώ στην Ελληνική Πολεμική Αεροπορία.